La música vallenato tradicional fusiona las expresiones culturales del norte de Colombia, las canciones de los pastores de vacas de la región de la Gran Magdalena y los cánticos de los esclavos africanos con los ritmos de baile tradicionales de los indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta. Estas expresiones también se mezclan con la poesía española y los instrumentos musicales de derivación europea.
Las letras de la música vallenato tradicional interpretan el mundo a través de historias que mezclan el realismo y la fantasía, expresadas a través de canciones nostálgicas, alegres, sarcásticas y humorísticas. Los instrumentos tradicionales incluyen un pequeño tambor que se toca con las manos, una vara de madera con un peine de alambre y un acordeón.
La música vallenato tradicional se divide en cuatro ritmos principales o ritmos conocidos como aires, cada uno de los cuales tiene un patrón rítmico distintivo. La música tradicional de Vallenato se realiza en los festivales de música de Vallenato y crucialmente en » parrandas » donde los amigos y la familia se reúnen, jugando así un papel crucial en la construcción de una identidad regional compartida.
También se transmite mediante la enseñanza en entornos académicos formales. Sin embargo, el elemento enfrenta una serie de riesgos para su viabilidad, especialmente el conflicto armado en Colombia alimentado por el tráfico de drogas. Además, una nueva ola de Vallenato está marginando la música vallenatana tradicional y disminuyendo su papel en la cohesión social. Por último, el uso de espacios callejeros para las «parrandas» vallenatas está disminuyendo, eliminando un espacio crucial para la transferencia intergeneracional del conocimiento musical.
Las parrandas se hacen furor durante los días que dura el Festival Leyenda de Vallenata, uno de los parranderos habla del evento de esta manera: “Durante una parranda, el tiempo y el espacio parecen no existir, se crea un momento inolvidable y durante ese instante se reivindica el folclore y la música que tocamos, que a su vez representa quienes somos”.
Desde 1968 Valledupar ha sido sede del Festival de la Leyenda Vallenata (25-30 de abril de 2018), que presenta a los mejores acordeonistas del género que compiten por ser coronados como el Rey del Vallenato. Cada 10 años esos ganadores compiten entre sí para ser coronados como el Rey de Reyes. El último de ellos fue el año pasado, y también fue el 50 aniversario del festival, por lo que cualquier ganador anterior podría ingresar.
Valledupar, hogar de 450,000 personas, es una ciudad poco común en una llanura plana y cálida; al norte, el pasto para la cría de ganado da paso al desierto de La Guajira. La ciudad, sin embargo, tiene un viejo y agradable centro de calles encaladas que proporcionan sombra del árido calor, mientras que sus plazas coloniales españolas tienen iglesias ornamentadas con enormes puertas de madera.
La ciudad de Cali también mantiene fuerte la esencia del parrandón. Dicen los más experimentados del tema que hoy en día Cali es fuerte exponente musical del vallenato gracias a la calidad de sus músicos, uno puede dar ejemplo de esto entrando a Parrandón Vallenato Cali y descubrir a sus artistas.